En cette année 2022, Silicium a choisi de commémorer Clive Sinclair, décédé en 2021. Ce véritable père de l’âge de l’informatique fut un inventeur pionnier. Il a incarné la popularisation de des micro-ordinateurs lors du boom des années 80. Les cinquantenaires qui ont gouté à cette explosion le connaissent et peuvent se sentir aujourd’hui orphelins. Une majorité des gens aujourd’hui l’ignorent, mais son influence aujourd’hui est incontestable.

 

 

Ce n’est surement pas Apple avec ses tarifs élitistes qui peut incarner cette révolution populaire. Le plus bel effort fut fait dans l’Angleterre thatchérienne. Si cela semble aujourd’hui incongru, c’est parce qu’il faut resituer le contexte. Au début des années 80, les pays industrialisés voient débarquer l’informatique familiale. Les avancées technologiques permettent l’émergence d’ordinateurs simples et directement utilisables par le commun des mortels. On peut ainsi s’initier facilement, gérer sa vie quotidienne, gérer sa collection de vinyles ou faire ses comptes. Et surtout jouer.

 

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Qui était cet inventeur ?

On connait donc Sinclair, cette société anglaise qui a produit gadgets et micro-ordinateurs. Elle porte le nom de son créateur, Clive Sinclair.

Né le 30 juillet 1940, Clive Marles Sinclair est le fils de George Sinclair et de Thora Edith Ella Marles, dans la classe moyenne londonienne. Il connaît une enfance heureuse auprès de son frère et de sa sœur. Déjà tout jeune, sa créativité est débordante. Durant les vacances, il invente des machines incroyables, sur papier puis parfois en réel. C’est un peu une tradition dans la famille, son père et son grand-père étaient ingénieurs.
Très mature, il préfère être entouré d'adultes que d'autres enfants de son âge, ce qui le met quelque peu en marge de ses camarades. Mais qu'importe, sa vie réelle commence lors des vacances, où il peut effectuer toutes les expériences qu'il veut.
Clive poursuit ses études à la Box Grove Preparatory School. Précoce, l'école choisit de le faire passer au cours supérieur. Mais Clive change souvent d'école, car l'entreprise de son père connaît des problèmes financiers.
C’est un élève brillant, qu’on décrivait timide. L'électronique et la miniaturisation sont deux domaines qui le fascinent. Il oriente ses recherches de jeunesse dans ce sens. Sa chambre devient vite une gigantesque jungle où les fils électriques font office de lianes ! Tout ce matériel lui sert pour faire des essais radio et des amplificateurs audio. Ses proches font office de cobayes. Une de ses inventions les plus marquantes à l’époque est une calculatrice se basant sur un système de cartes perforées. Le plus étonnant est que, dans son souci de faire le plus simple possible, Clive met en œuvre un système binaire, avec des 0 et des 1. Il croit avoir inventé un concept révolutionnaire ! Il comprendra plus tard qu’il ne s’agit ni plus ni moins que du fondement de l'informatique ! Von Neumann peut être fier de lui.

Alors qu’il est encore lycéen, il publie son premier article pour le magazine d’électronique populaire Practical Wireless. Rapidement, il progresse dans la très modeste structure pour prendre la tête de la revue. Ce petit journal est composé de seulement trois personnes, le premier quitte le journal pour cause de maladie et le second pour cause de stress trop important. Clive ne s’arrête pas là. il progresse peu à peu dans le monde de l'édition et participe à bon nombre d'ouvrages sur l'électronique. Il change ensuite d’éditeur. Clive quitte l'école à 18 ans. Malgré de bons résultats, il ne veut tout simplement pas continuer et préfère apprendre par lui-même, comme il l'a toujours fait.
En parallèle à l’édition, il réfléchit à fonder sa propre société pour matérialiser ses créations. Ce qu’il fait en 1961.

 

Sinclair Radionics

Sa première société, Sinclair Radionics, est fondée en 1961, pour la commercialisation de produits électroniques de son cru. Son génie vient principalement de son aptitude à miniaturiser les circuits électriques. Le microamplificateur plus petit qu'une boite d'allumettes date de 1962, la première télé de poche de 1966...

La première calculette Sinclair Executor est mise en vente en 1972. Compacte et performante, c’est un succès. La célèbre Cambridge Calculator sort l'année suivante et ne coute que 29.95 livres.

En 1975, il produit la montre Black Watch à afficheur LED. Les faibles ventes le conduisent à transformer le stock restant en horloges pour tableaux de bord automobile.

Vers la fin des années 1970, c'est l'explosion de la micro-informatique, les ordinateurs deviennent plus petits et abordables. Ils peuvent désormais s'adresser au grand public, c'est le temps des Commodore PET et autres Tandy TRS-80. Le domaine est évident pour Sinclair.
1976 est une année difficile pour sa société Sinclair Radionics. Avec plus de £30000 de pertes, un investisseur entre dans le capital pour presque moitié. Mais rien n'enraye la chute vers les deux millions de pertes en 1978.
Le premier projet d'ordinateur est vendu à Newbury Labs et donnera forme au Grundy Newbrain. En 1979, Sir Clive se concentre dès lors sur son autre société, Science of Cambridge. Il conçoit le micro-ordinateur d’apprentissage Mk 14 avec un certain Chris Curry. Ce dernier ne restera pas et créera sa propre société, Acorn. Le MK-14 est un ordinateur sans boîtier ni sortie vidéo, comme le Rockwell AIM-65 ou le Commodore KIM-1.

 

Sinclair Research

Durant l'année 1979, Sinclair se fixe un objectif incroyable pour l'époque : concevoir et vendre un micro-ordinateur avec un prix de vente sous la barre des 100 livres et très peu encombrant.
En 1980, Clive Sinclair fonde Sinclair Research et conçoit le micro-ordinateur ZX80. Il réussit son pari avec une machine, la plus petite et la moins chère du monde ! Le prix de vente toute montée n’est que de £99 et même de £79 en version kit. L'ordinateur est vraiment minuscule. Les choix technologiques sont malins et se basent sur des procédés les plus économiques possible, comme l'utilisation d'un poste de télévision pour afficher et un lecteur de cassettes pour sauvegarder les données. Les entrailles de la machine sont réduites au strict minimum : une ROM de 4 Ko pour un Basic simpliste, un clavier sensitif médiocre, pas de son ni de couleur…
20 000 machines sont vendues peu de temps après sa mise en vente en février 1980. Le ZX80 trouve son public. Des hobbyistes intrigués par la micro-informatique peuvent s’initier au meilleur prix.
Le succès est toujours plus important, car la machine est la seule sur le créneau de la micro à très bas prix. Sinclair doit sous-traiter sa production, mais cela entraine des problèmes de suivi de commandes et de maintenance qui colleront à la marque jusqu’à la fin de Sinclair.
Le successeur du ZX80, baptisé logiquement ZX81, sort au mois de mars 1981. Il corrige les principaux défauts de son aîné. Il possède dorénavant une possibilité de calcul en virgule flottante, ce qui le rend plus polyvalent. Grâce à l’intégration des composants, le prix de revient baisse. La machine est disponible pour £70 monté ou £50 en kit.
Pour accompagner son succès, le ZX81 est affublé d'accessoires comme une extension de mémoire puis une imprimante thermique. La machine se vend à plus de 500 000 exemplaires durant l'année 1982 si bien que l'on voit éclore de nombreuses sociétés spécialisées dans l'édition, la création de logiciels ou de périphériques.
Le prochain projet de Sinclair, baptisé ZX82, est destiné à proposer toujours plus pour un prix toujours modeste. Le ZX Spectrum sort en 1982. La machine est une réelle évolution. Elle permet d'afficher des couleurs là où ses prédécesseurs ne peuvent souvent afficher que du noir ou du blanc. Un clavier gomme, toujours très médiocre, est beaucoup plus pratique que les anciens claviers tactiles. Appuyé par sa politique de faible prix de vente, le Spectrum se vend bien, malgré l’émergence de plus en plus de concurrents. 15 000 machines par semaine sont vendues autour de Pâques 1983. Comme pour le ZX81, des éditeurs se lancent dans l'édition de logiciels dédiés uniquement à cette machine. La légende vidéoludique du Spectrum est née.

En 1984, Sinclair promet monts et merveilles à nouveau. Le Quantum Leap est la nouvelle machine à base de 68000. Clive est quelque peu déçu de voir son Spectrum n’être utilisé que pour des utilisations familiales ludiques. De plus, le plan informatique de la BBC ne prend pas en compte sa machine et rend Sinclair amer. Il n’avait jusqu’alors placé que quelques ZX-81 dans l’enseignement. Le QL est présenté comme une machine professionnelle à un prix familial. Mais les compromis technologiques pour faire baisser les prix, comme Sinclair l’a toujours fait, placent le QL dans un créneau bancal. Et la machine se fera trop longtemps attendre. Les premiers exemplaires sont bogués et mal supportés commercialement. Lancé en janvier 1984, les premières machines sont livrées fin avril ! 100 000 machines seront finalement vendues. Ce n’est pas un échec, mais bien peu en comparaison des précédentes productions.

En parallèle, le Spectrum est légèrement amélioré pour Noël 1984. Le modèle « Plus » est un rhabillage dans le style du QL, offrant le même clavier presque correct. Il se vend bien pour les fêtes, mais les ventes retombent dès janvier. En février 1986, le nouveau Sinclair Spectrum 128 est prêt. Il est d’abord vendu en Espagne, là même où il est produit, pour que le Royaume-Uni puisse écluser les stocks importants de Spectrum Plus. Le 128 est plus innovant que les anciens Spectrum, mais il est tardif.

Les problèmes financiers ont toujours été présents. L’improbable voiturette tricycle C5 produite depuis 1985, fait un mégaflop. Sinclair Vehicles se trouve en liquidation judiciaire en octobre de la même année. La télévision de poche à moins de 100 livres ne plait guère. Juin 1986 sonne le glas pour Sinclair. Clive revend pour cinq millions de livres la branche informatique, sa technologie, la marque Sinclair et son logo au nouveau rival Amstrad PLC. Cette dernière a le vent en poupe avec ses CPC qui se basent sur la même politique que Sinclair : le très bas prix. De nouvelles machines sortent, gardant le nom de Sinclair, les Spectrum+2 et +3, qui ne connaissent que peu de succès. Ces machines reprennent pour beaucoup l'allure et certaines caractéristiques des CPC, comme le la forme générale avec lecteur de cassette intégré. Le QL passe à la trappe pour des questions de rationalité.

De son coté, Clive Sinclair continue un temps avec le portable Z88, qui est censé révolutionner l’approche bureautique et qui le fait par certains concepts de bureautique nomade qu’il incarne. Ses autres réalisations ne concerneront plus l’informatique.

En 1992, il crée le micro-vélo électrique pliant qui n’aura pas de succès.
De 1994 à 2000, il met au point des moteurs électriques d'appoint pour vélo façon entrainement par galet genre Solex. Les Zeta I, Zeta II et Zeta III (pour Zero-Emission Transport Accessory) auront un peu plus de succès.

On comprend qu’en quelques années, L’inventeur Clive Sinclair a révolutionné la micro-informatique, chose que le nouveau continent oublie vite pour mettre en avant sa propre histoire. Le paysage micro-informatique doit beaucoup pour la démocratisation qu’a apporté Sinclair.

 

Une personnalité singulière

Excentrique ? Timide ? Pince-sans-rire ?

Sir Clive aura toujours été un bon client des magazines People, particulièrement à partir des années 90.
Après vingt-trois ans de mariage, il divorce de la mère de ses trois. Sa seconde union puis sa séparation avec Angie Bowness, une ancienne miss Angleterre, ex danseuse de pole dance, qu'il avait rencontrée alors qu'elle lui donnait une danse "érotique" à 10 £ au club pour hommes Stringfellows. De 36 ans sa cadette, leur union fit les choux gras des tabloïds britanniques.
Sir Clive fut anobli dans les années 1980. Il avait un QI de159 et était président de l'association britannique des personnes à haut potentiel Mensa.

En 2013, Sinclair a déclaré lors d’une interview à la BBC « qu’il n’utilisait pas d’ordinateur ». "Je n'aime pas être distrait", a-t-il expliqué. "Si j'avais un ordinateur, je commencerais à penser que je pourrais changer ceci, je pourrais changer cela, et je ne le veux pas. Ma femme s'en occupe très gentiment pour moi."
Clive est mort à Londres le 16 septembre 2021 à l'âge de 81 ans des suites d'un cancer vieux de dix ans.

 

Quelques réalisations intéressantes

1962 Micro Amplifier (amplificateur de son en kit, plus petit qu’une pièce de 3 pence)
1964 Micro-6 (radio miniature de poignet)
1969 Project 60 (mini amplificateur hi-fi)
1972 Executive (calculatrice de poche)
1973 Cambridge (calculatrice de poche)
1975 Black Watch (montre bracelet à diodes)
1976 Microvision Pocket TV (téléviseur noir et blanc de poche)
1977 Wrist Calculator (calculette de poignet)

Les ordinateurs

1978 Newbury Labs Projet 1 (prototype d'ordinateur qui conduira au Grundy Newbrain)
1979 Science of Cambridge MK14 (ordinateur d’initiation à l’assembleur en carte)
Février 1980 ZX80 (ordinateur)
1981 ZX81 (ordinateur)
Mars 1981 ZX81 16K RAMpack (extension mémoire)
Septembre 1981 ZX Printer (imprimante thermique 40 colonnes)
Avril 1982 ZX Spectrum (ordinateur)
Juillet 1982 Timex Sinclair TS 1000 (ordinateur ZX81 en version américaine)
Juillet 1982 Timex Sinclair TS 1016 16K RAMpack (extension mémoire)
Juillet 1983 Timex Sinclair TS 1500 (amélioration de l’ordinateur ZX81 en version américaine dans un boîtier de Spectrum gris clair)
Juillet 1983 Timex Sinclair TS 2000 (ordinateur avorté pour cause de mévente)
Juillet 1983 Timex Sinclair TS 2040 (imprimante)
Juillet 1983 Microdrive (lecteur de bandes)
Juillet 1983 Interface 1 (périphérique Spectrum)
Septembre 1983 Interface 2 (périphérique Spectrum)
Novembre 1983 Timex Sinclair TS 2048 (prototype d’ordinateur compatible Spectrum pour le marché américain)
Novembre 1983 Timex Sinclair TS 2068 (ordinateur compatible Spectrum pour le marché américain)
Janvier 1984 QL (ordinateur à base de processeur Motorola 68008)
Octobre 1984 Spectrum Plus (ordinateur)
Novembre 1984 ICL One Per Desk (ordinateur compatible QL construit par ICL)
Février 1986 Spectrum 128 (ordinateur)
1986 Inves + (Mix espagnol entre Spectrum + et 128)
1986 "Loki" (Low Cost Colour Computer, prototype d'ordinateur parti à la trappe avec le rachat par Amstrad)
1987 Spectrum +2 (ordinateur gris avec cassette intégrée - Amstrad)
1988 Spectrum +2a, +2b (ordinateur noir avec cassette intégrée - Amstrad)
1988 Spectrum +3 (ordinateur noir avec floppie 3 pouces intégré - Amstrad)
1988 PC 20 - (ordinateur, clone du PC1512 format Atari ST, couleur crème, pour le marché américain – Amstrad)
1988 PC 200 - (ordinateur, clone du PC1512 format Atari ST, couleur noire - Amstrad)
1988 PC 500 - (ordinateur, clone du PC1512, pour le marché américain - Amstrad)
1988 Cambridge computers Z88 - (ordinateur Notebook très inventif)

Autres réalisations tardives

1985 C5 (tricycle électrique)
1992 Zike (minivélo électrique)
1994-2000 Zeta I, II et III (Zero-Emission Transport Accessory : système d’électrification pour bicyclette)
2001 Sea-Doo (torpille de plongée)

 

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